El nuevo enlace superconductor desarrollado en el CERN (conocido como «la pitón») es un componente del nuevo sistema de alimentación en frío que alimentará los imanes del triplete interior del HL-LHC, concentrando más estrechamente los haces de protones alrededor de los puntos de colisión de ATLAS y CMS.

El sistema de alimentación en frío del HL-LHC en pruebas en SM18. (Imagen: CERN)

Este nuevo sistema está repleto de novedosas tecnologías superconductoras: Los cables superconductores de MgB₂, trenzados entre sí para formar un haz compacto de unos 9 centímetros de diámetro, se insertan en un criostato flexible de 22 centímetros de diámetro, con aislamiento al vacío y gas helio fluyendo. Los cables de MgB₂ funcionan en el gas helio a temperaturas de unos 4,5 K a 20 K. A continuación, los cables superconductores de “alta temperatura” REBCO (Oxidos de Cobre Bario y Tierras Raras) transfieren la corriente de 20 K a 50 K y, por último, unos conductores de corriente se encargan de la transición de 50 K a temperatura ambiente. Este sistema puede transportar una corriente eléctrica continua (CC) de unos 120 kA a lo largo de la distancia necesaria de 85 metros.

Mientras que los cables superconductores de los imanes del LHC tienen que mantenerse en helio superfluido (a 1,9 K) o en helio líquido (a 4,5 K), la nueva parte superconductora del sistema es capaz de funcionar a una temperatura de hasta 60 K en su punto más alto, lo que la califica de «alta temperatura» en términos de superconductividad. Una de las maravillas de este nuevo sistema es que funciona en gas helio. La refrigeración criogénica del enlace superconductor tiene coste cero, porque transfiere el gas helio que en cualquier caso se necesita para enfriar los conductores de corriente. Esta es una de las ventajas de utilizar «superconductores de alta temperatura».

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